Dans les ouvrages de vulgarisation, on rencontre les termes année-lumière et parsecs. 

L'unité astronomique (U.A.) est une unité de longueur égale à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, c'est-à-dire 150 millions de kilomètres. Par exemple, si nous disons que Jupiter se trouve à 5.2 U.A. du Soleil, cela signifie que cette planète est 5.2 fois plus éloignée du Soleil que ne l'est la Terre.

Les distances spatiales dépassent le cadre de notre expérience, de telle sorte que nous sommes le plus souvent incapables de les imaginer en termes absolus. Mais ce problème ne doit pas nous préoccuper inutilement, car nous pouvons comparer les distances relatives entre les différents corps célestes et avoir ainsi une représentation correcte de leur distribution dans l'espace.

La vitesse de la lumière est une valeur connue (300 000 km/s), et on peut en déduire qu'une année-lumière représente une distance de 9.5 billions de kilomètres. L'étoile Alpha Centauri est ainsi à 4.25 années-lumière, l'amas d'étoiles M 13 au sein d'Hercule à environ 23 000 années-lumière, et de la galaxie M 31 d'Andromède, la lumière met presque trois millions d'années pour atteindre la Terre. Le Soleil, par contre, n'est qu'à 8.5 minutes lumière et la Lune à 1.3 secondes-lumière.

D'une façon plus générale, on mesure les distances en astronomie en parsecs. Un parsec (pc) représente 3.26 années-lumières. En fait il existe une définition plus rigoureuse de la représentation du parsec, mais pour une compréhension plus rapide, il vaut mieux utiliser la valeur de 3.26 années-lumières.